A hétköznapi életben használt Kutatás-Fejlesztés fogalomtól a szakirodalomban használt és a törvényben megfogalmazott fogalom némileg eltér. Ahhoz, hogy tisztán lássuk mikor is beszélhetünk K+F tevékenységről jó, ha a hivatalos definíciókat megismerjük.

OECD ajánlás szerint

„A K+F az a rendszeresen végzett munka, amelynek célja az ismeretanyag bővítése, beleértve az emberről, a kultúráról és a társadalomról alkotott ismeretek gyarapítását is, valamint ennek az egész ismeretanyagnak a felhasználását új alkalmazások kidolgozására. Az így értelmezett K+F háromféle tevékenységet ölel fel: az alapkutatást, az alkalmazott kutatást és a kísérleti fejlesztést.” 

Az Oslo kézikönyvben definiál un. intramural ( saját cégen belüli), valamint extramural (külső, vásárolt) K+F tevékenységet is az OESD.

• Intramural ( saját cégen belüli) K+F: Kreatív munka, amit azért végeznek rendszeresen a vállalkozásnál, hogy tudásállományt új alkalmazásokra használják.
• Extramural ( külső, vásárolt) K+F: Ugyanaz a tevékenység, mint az intramural K+F esetén, de állami vagy magán kutatóintézetek, illetve más vállalkozások – beleértve a csoporton belüli más vállalkozásokat- eredményeinek átvételét jelenti.

A kutatási és fejlesztési tevékenységek körébe soroljuk az alapkutatást, az alkalmazott kutatást és a kísérleti fejlesztést.

A számvitelről szóló 2000. évi C. törvény pontosan definiálja ezen fogalmakat, amely szerint: 

•             Alapkutatás: olyan kísérleti és elméleti munka, amelynek elsődleges célja új ismeretek szerzése a jelenségek alapvető lényegéről és a megfigyelhető tényekről, bármiféle konkrét alkalmazási és felhasználási célkitűzés nélkül.

•             Alkalmazott kutatás: új ismeretek megszerzésére irányuló eredeti vizsgálat, amelyet elsődlegesen valamely konkrét gyakorlati cél érdekében végeznek.

•             Kísérleti fejlesztés: olyan, a kutatásból és gyakorlati tapasztalatokból nyert, már létező tudásra támaszkodó, rendszeres munka, amelynek célja új anyagok, termékek és szerkezetek létrehozása, új eljárások, rendszerek és szolgáltatások bevezetése vagy a már létrehozottak, vagy bevezetettek lényeges javítása.